Ganó el Globo de Oro y fue nominado al Oscar, al BAFTA y al Premio del Sindicato de Actores al Mejor Actor por su interpretación del legendario cantante Johnny Cash en la película En la cuerda floja, de James Mangold.
Nació en Puerto Rico, pero creció en California. Empezó su carrera profesional a los 8 años con papeles en series tan famosas como "Canción triste de Hill Street", "Profesión peligro" y "Se ha escrito un crimen". Encarnó a un personaje habitual en la serie "Morningstar/Eveningstar", del año 1986, y debutó en la gran pantalla ese mismo año en S.O.S. Equipo azul, de Harry Winer. A continuación compartió cartel con su hermana Summer en Rusos, de Rick Rosenthal, antes de obtener un papel en la taquillera Dulce hogar... ¡A veces!, de Ron Howard, con Dianne Wiest.
Estuvo alejado de la interpretación durante varios años, y regresó a la gran pantalla con un papel protagonista en Todo por un sueño, de Gus Van Sant.
Ganó el Premio del Consejo Nacional de Críticos y de la Selección de la Crítica al Mejor Actor de Reparto por su trabajo en tres películas rodadas el año 2000: La otra cara del crimen, de James Gray; Quills, de Philip Kaufman, y la oscarizada Gladiator/El gladiador, de Ridley Scott. Además, por la última, fue nominado al Oscar, al Globo de Oro y al BAFTA al Mejor Actor de Reparto.
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