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Los pingüinos

Hay dieciocho especies de pingüinos: el pingüino emperador, el pingüino crestado, el pingüino de adelia, el pingüino de anteojos, el pingüino de barbijo, el pingüino de Humboldt, el pingüino de galápagos, el pingüino de Magallanes, el pingüino de nueva Zelanda, el pingüino de pico rojo, el pingüino de Snares, el pingüino pequeño, el pingüino real, el pingüino rey, el pingüino de ojos amarillos, el pingüino penacho amarillo (rockhopper), el pingüino penacho anaranjado y el pingüino pequeño de alas blancas.

Los pingüinos fueron llamados así por los primeros exploradores de la Patagonia y La Antártida. Su parecido con el ave Gran Alca, pobladora del Polo Norte y extinguida desde 1844, les hizo valedores de este nombre que ahora tienen en propiedad. Pingüino significa también ‘pájaro bobo’. Este apelativo les fue impuesto por su escasa movilidad en tierra firme. Mientras que en el mar son unas aves que se desenvuelven a la perfección y son capaces de alcanzar, algunas especies, hasta 12 Km/h, en la tierra su movilidad es notablemente inferior.

Los pingüinos viven exclusivamente en el hemisferio sur: en la Antártida y en todas las islas subantárticas de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. También hay algunas especies que viven en las costas de Australia y Sudáfrica.

Estas aves acuáticas tienen su propio lenguaje. Se trata de un comportamiento ritual complejo que incluyen las peleas territoriales y las exhibiciones de cortejo. Cuando un macho quiere aparearse infla su pecho varias veces y con su cabeza estirada hacia arriba y moviendo las aletas, emite un sonido grave y fuerte muy parecido a un rebuzno. Este sonido es secundado por otros machos.

Todas las especies de pingüinos, excepto el Emperador, forman parejas y crían durante la primavera y verano austral. Dependiendo de la especie, el nido puede estar hecho en el suelo, en una pequeña cueva o en el hielo. Cada pareja tiene entre uno y dos huevos y aunque nazcan dos polluelos lo normal es que únicamente sobreviva uno. Los huevos son incubados por ambos padres que se turnan en períodos de varios días para ir a alimentarse al mar.

La dieta de los pingüinos está compuesta por peces pequeños, calamares y ‘krill’, un crustáceo muy pequeño que es la base alimenticia para el ecosistema antártico.

Los pingüinos pueden sobrevivir en las gélidas aguas antárticas porque sus plumas están cubiertas por una gruesa capa de grasa que les sirve de aislante y preserva su calor corporal. Esta grasa la obtienen de una glándula que está situada en la cola y cuando están en tierra dedican buena parte de su tiempo a limpiar sus plumas y a engrasarlas.

Estas aves no tienen predadores en tierra por lo que no muestran temor ante la presencia del hombre.